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能源研究网站OilPrice专栏作家坎宁安（Nick Cunningham）近日撰文称，加拿大油砂恐难翻身，数十亿桶原油可能被永久埋藏在地下。
众所周知，加拿大油砂的开采成本极其高昂，是全球成本最高的资源之一。油砂的开采方式不同于传统的石油钻探，也不同于页岩油开采，通常情况下，油砂的生产方式更像是露天开采，需要额外的抽取和加工步骤。
因此，加拿大油砂的盈亏平衡点远高于全球其他大部分地方的石油。虽然不同公司、不同项目的成本各有差别，但市场调研机构HIS在2016年的估算显示，一座新绿地油砂矿的平均盈亏平衡价格在85-95美元/桶之间。蒸汽辅助重力泄油（SAGD）项目的平均盈亏平衡价格可能在55-65美元/桶之间。由此可见，为何如此少甚至没有绿地项目能在短期至中期内得以推进，尤其是如果企业能在别处寻找石油。

更糟糕的是，因品质较低和运输距离较远，加拿大原油的交易价格通常低于WTI原油。运输管线稀缺常常令油砂供应被搁置。而且，开发油砂需要投入数十亿美元，而投资回收期可长达数十年。虽然这种投资能带来多年的持续产出，但对于希望避免资金套牢的油企而言，这已经不再是首要任务。鉴于原油市场的极大波动性，如今短周期的页岩油更具投资吸引力。
原油市场过去三年已经发生了翻天覆地的变化，可见，加拿大油砂难以保持竞争力。一个典型例子是，艾克森美孚（ExxonMobil）上周宣布减记33亿桶的加拿大油砂，承认在当前油价下生产这种原油根本无利可图。这意味着这种原油最终将被遗留在地底下，除非油价大幅反弹。据报道，该项目相当于艾克森美孚全部已探明储备的15%。就在艾克森美孚作出声明前一天，康菲石油公司（ConocoPhillips）也刚刚减记了11.5亿桶油砂，使该公司的储备降低至15年低点。荷兰皇家壳牌（Royal Dutch Shell）也暗示不可能推进新的油砂项目。
OilPrice文章称，短期内加拿大的旧油砂项目仍将增加一些产量，但一旦这些项目结束后，未来的新增项目将非常少。当然，艾伯塔省（Alberta）未来几年仍将维持巨大的原油产能，但额外产能是否能实现则取决于油价能否重回2014年以前的高位。
加拿大总理特鲁多此前表示，加拿大的油砂矿开采应该逐步缩小规模直至淘汰，这句话在加拿大的油砂矿基地艾伯塔省引起了轩然大波。虽然特鲁多随后为了平息艾伯塔省的愤怒而改口说油砂矿资源在今后几百年都将是加拿大的宝贵资源，但关于油砂矿是应该继续大规模开采下去、还是应该开始逐步缩小开采规模直至淘汰的辩论不会结束。
在过去20年期间，艾伯塔省北部的油砂矿开采行业吸引了2000亿加元的投资，现在已经达到日产250万桶石油的油砂开采规模，这些石油绝大部分出口到美国市场。油砂矿的开采寿命一般是30年甚至更长，投资者有至少30年的时间可以收回投资并获得利润。加拿大石油开采领域的分析专家Martin King指出，艾伯塔省的油砂矿工业是经济发展的引擎，为政府缴纳了大量税收、创造了大量就业机会；从技术革新的角度看，该省的油砂矿开采催生了不少科技创新，这些不是说淘汰就能淘汰的了的事情。
另一方面，在油砂矿开采寿命结束后，回收和恢复植被等环境保护方面的投资需要至少200亿加元。目前艾伯塔省政府还没有开始**这方面的集资政策，这也是一个需要时间的事情。
加拿大不列颠哥伦比亚大学的教授Kathryn Harrison认为，最终决定加拿大油砂开采行业是继续繁荣还是被淘汰出局的因素将是市场需求、是否会有革命性的油砂开采新技术出现、和国际地缘政治等因素；这些都不是加拿大联邦政府或者艾伯塔省政府能够决定的事情。
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